我们常说的“斑块”是动脉粥样硬化斑块的简称。它们是镶嵌在动脉壁内层的一些黄白色、质地像冷却后粥皮样的小块状东西。
别看这些粥样斑块不起眼，只是薄薄一层，但如果放任不管，它们就会慢慢变大，最后导致血管堵塞或者破裂，引发血液凝固，这就是冠心病和心肌梗死的病因。
斑块长什么样？
从斑块的形态来看，它的内核是一堆黏糊糊的东西，这些都是巨噬细胞吞噬胆固醇后演变而成的泡沫细胞，以及泡沫细胞坏死后形成的脂质坏死物质。斑块的外围是一些纤维组织，把这些泡沫细胞轻轻地包裹起来。整个斑块就像一个嵌在血管内壁的“饺子”。如果“馅料”（内核）越来越大，外面的“饺子皮”（纤维组织）就无法将其完整包裹，这时斑块就会破裂，导致血小板、红细胞聚集，从而形成血栓。
斑块如果沉积在颈动脉，就形成颈动脉斑块；如果沉积在冠状动脉，就形成了冠状动脉粥样硬化性心脏病，也就是冠心病。
斑块从哪里来？
斑块的形成非常复杂，有很多因素参与。但经过近一百年对胆固醇的研究，我们可以肯定地说：没有胆固醇，就没有斑块。
胆固醇本身并不是什么坏东西，它是组成细胞膜及一些重要激素的成分，人的生长发育都离不开它。在婴幼儿、儿童以及青少年时期，人体快速生长，每天需要大量的胆固醇来组成细胞膜和生成激素，所以血液中的胆固醇浓度非常低。到了中老年，人体生长速度减慢，甚至开始走下坡路，每天死亡的细胞超过新生的细胞，对胆固醇的需要不再像以前那么多，可此时我们的摄入却越来越多，致使血液中的胆固醇浓度越来越高。
这么多的胆固醇没有用武之地，它们便每天在血管中游荡，到处寻找安身之所，很快它们盯上了血管内壁。血管内壁是一层薄薄的细胞，叫做血管内皮。正常情况下，它会阻挡胆固醇进入到血管内皮下方。但在某些情况下，例如血液中胆固醇浓度实在太高，它抵挡不住了；或长期的高血压导致血管内皮持续受到高强度冲击而变得支离破碎；或在长期糖尿病的“糖衣炮弹”腐蚀下变得不那么坚固了……在这些情况下，胆固醇，特别是氧化的低密度脂蛋白胆固醇，就会慢慢突破血管内皮防线，沉积在内皮下方。
巨噬细胞是人体免疫系统中的重要成员，一旦有外界物质进入了不该进入的地方，巨噬细胞就会把它吞噬消化。巨噬细胞见到如此多的外来侵入者就会挺身而出，大量吞噬氧化的低密度脂蛋白胆固醇，形成泡沫细胞，最后坏死，形成了斑块内核。所以没有胆固醇内核，就没有斑块形成。
斑块能消退吗？
长了斑块后，很多患者特别关心“降低胆固醇能否减少各种心血管事件的发生”或“降低血液中的胆固醇能否让斑块减少甚至消退”的问题。
相当多的大规模研究证实，通过以他汀为代表的药物降低胆固醇的治疗可以明显减少心脑血管事件，包括心绞痛、心肌梗死、脑卒中以及死亡事件。他汀已经被世界上所有国家的专业指南推荐使用。
另外，随着能直接观察斑块的检测方法的出现，例如核磁共振成像、血管内超声等，我们在一些小规模研究中发现，使用高强度他汀后，可使血液中低密度脂蛋白胆固醇浓度下降达到40%～50%，并且部分患者的斑块体积减小了，斑块内的脂质核心减少，纤维层的厚度增加，甚至斑块都消退了，血管很可能会重新光滑如初。
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