薏苡仁是薏苡干燥成熟后的种仁，又称薏仁、苡米、薏仁米等。薏苡仁除了富含碳水化合物，还含有多种矿物质和氨基酸等营养成分，维生素B1的含量也比较多，因此被誉为“米中第一”。薏苡仁在促进机体新陈代谢和减少胃肠负担方面有较好的效果，所以常作为病中或病后体虚患者的补益食品。

薏苡仁不但营养价值高，而且还是一种很好的中药材，其健脾利湿的功能早在秦汉时期就被人们发现和利用。据《后汉书》记载，东汉伏波将军马援领军南征交趾时，由于南方山林湿热，瘴气横行，将士们出现水土不服的情况。马援命令他们常吃当地的薏苡仁以去除瘴气，最终取得了南征的胜利。平定南疆凯旋时，马援还带回一车薏苡仁到北方进行引种栽培。对此，苏东坡在《薏苡》诗中称赞道：“伏波饭薏苡，御瘴传神良。”

传统中医认为，薏苡仁味甘淡，性微寒，入脾、肺、胃三经，有健脾、补肺、清热、利湿之功效，常用于治疗脾虚泄泻、筋脉拘挛、肺痈、肺痿、水肿、脚气等疾病。李时珍《本草纲目》认为：“薏苡仁属土，阳明药也，故能健脾益胃。虚则补其母，故肺痿肺痈用之。筋骨之病，以治阳明为本，故拘挛筋急、风痹者用之。土能胜水除湿，故泄痢水肿用之。”刘若金在《本草述》中也对其药用价值评价极高，认为“薏苡仁，除湿而不如二术助燥，清热而不如芩、连辈损阴，益气而不如参、术辈犹滋湿热，诚为益中气要药”。陈士铎的《本草新编》特别推崇其除湿功能，认为“薏仁最善利水，不至损耗真阴之气，凡湿盛在下身者，最宜用之”。但在临床应用上，由于薏苡仁味淡力缓，因此，“凡用之，须倍于他药”（寇宗奭《本草衍义》）。近年来，科学研究发现薏苡仁还具有抗癌功能，对癌细胞有阻止生长及伤害作用。

除了药用，薏苡仁亦可用于美容。薏苡仁含有丰富的蛋白质分解酵素，能使皮肤角质软化，使皮肤光滑，对皮肤赘疣、面部粉刺及皮肤粗糙有明显的疗效。在美容化妆品市场，中国、韩国的许多生产企业以薏苡仁为原料研发出美容护肤系列化妆品。

薏苡仁药力和缓，多服久服方能见效，但薏苡仁性寒，又不适合长期大量服用。因此，如需多服久服应在医生指导下进行。另外，脾虚无湿、大便燥结及孕妇应慎服。