一、胆碱被确定为必需营养素的历史

胆碱( choline)是一种强有机碱，是各种含N，N，N-三甲基乙醇胺阳离子的季胺盐类的总称。其分子结构式为：HOCH₂CH₂N⁺ (CH₃)₃。胆碱是卵磷脂的关键组成成分，也存在于神经鞘磷脂之中，是机体可变的甲基（或一碳单位）的来源而参与甲基供体的合成与代谢。此外，胆碱还是神经递质乙酰胆碱的前体。

1849年由Strecker首次从猪胆中被分离出，并于1862年首次定名，1866年被化学合成。此后一直认为胆碱为磷脂的组分，但直到1941年，Devigneaud才首先弄清它的生物合成途径。

20世纪30年代已知胆碱为大鼠饲料中的必需成分，是大鼠正常生长发育所必需。人类及动物不仅可以从食物中获得所需胆碱，也可以通过内源性的途径合成胆碱。但很多动物体内尤其是幼年动物不能合成胆碱，当不给予实验动物含有胆碱的食物或不给予合成胆碱所必需营养物质时，可以造成缺乏病，并引起肝与肾的损害。1940年Sura和Cyorgy Coldblatt根据他们各自的研究工作，报道了胆碱对大鼠生长必不可少的特性，表明了它具有维生素特性。因此，营养学家把它列入维生素类之中。

由于人体可以通过利用卵磷脂和神经鞘磷脂来合成内源性的胆碱，所以不易在实验中造成缺乏病，人类合成量的多少与需要量的多少目前还未能测知。此外，乞今为止也未发现它是某个（种）酶的辅酶，因此，胆碱一直被认为不符合维生素的标准定义。对胆碱作为人类必需营养物质及其生理功能的认识最早是发现胆碱可以预防脂肪肝从而推测其具有胰岛素功能，此外，1975年科学家发现补充胆碱可以增加神经元细胞乙酰胆碱的合成与释放。这些研究发现激发了人们对膳食胆碱补充的重要性和胆碱对脑功能影响的研究兴趣。直到1998年，胆碱才首先被美国食物与营养委员会（the Food and Nutrition Board，FNB）列为人类的必需营养素而修订了其推荐量。

二、胆碱的生理功能   

食物来源的胆碱除了游离胆碱外，还有胆碱酯类如卵磷脂等，胰腺和小肠黏膜细胞能分泌胆碱酯酶，把胆碱酯类水解成游离胆碱后被消化吸收。部分游离胆碱也可被肠道细菌分解为甜菜碱（三甲基甘氨酸）后被肠道吸收，也是机体甲基供体的来源。

胆碱的生理功能是复杂多样的。它主要从以下两方面来发挥其生理功能，一方面以胆碱本身或作为合成其它物质（乙酰胆碱、磷脂、脂蛋白）所需要的胆碱基团发挥生理作用，另一方面是作为甲基供体发挥生理功能。具体表现如下

1．胆碱是生物膜重要组成成分，保证胆碱能神经的信号传递和跨膜信号转导，因此在维持细胞膜结构和功能的完整性是必不可少了。

2．神经组织中含有非常丰富的鞘磷脂和磷脂酰胆碱，它们是神经纤维（轴突）髓鞘化所必需的，缺乏时不利于神经系统的发育。因此，胆碱在促进婴幼儿脑发育、改善记忆功能和预防老年痴呆有一定的作用。此外，胆碱通过参与蛋氨酸循环起到节约叶酸的作用，因此在降低胎儿神经管畸形的发生发挥重要作用。

（3）在肝脏，胆碱以磷脂的形式与载脂蛋白B₁₀₀和甘油三脂（TG）结合形成极低密度脂蛋白（VLDL），从而把肝脏合成的TG运输到至肝外供其它组织利用，因此可以减少脂质在肝脏沉积，有防治脂肪肝的作用。

（4）胆碱是机体重要的甲基供体（或一碳单位供体）而参与DNA的甲基化，缺乏时，会引起DNA甲基化异常，增加DNA对损伤的易感性和修复异常，增加氧化应激以及凋亡，可能与某些肿瘤（如结肠癌和乳腺癌）的发生有关。

（5）胆碱通过转甲基作用可以降低血浆高同型半胱氨酸，而同型半胱氨酸是心脑血管疾病的危险因素。提示胆碱摄入可降低心脑血管疾病的风险。

三、推荐供给量和主要食物来源

由于女性雌激素有利于促进内源性胆碱的合成，因此，女性能更有效地利用胆碱，因此，2000年中国营养学会修订我国成年人男性胆碱AI值为500 mg/d，女性为385 mg/d。胆碱广泛存在于各种食物中，它在食物中主要以卵磷脂的形式存在于各类食物的细胞膜中。在奶类、肝脏、蛋类、花生、麦胚、大豆中含量很丰富，蔬菜中莴苣、花菜中含量亦不少。

来源：中国营养学会