死亡是否意味着我们存在的终止？从柏拉图到美国摇滚乐队Blue yster Cult，伟大的思想家们都探讨过这个问题。如今一项新的研究结果发现了死后生命的延续——至少在基因方面仍在延续：动物死亡后基因仍保持开启状态。利用这一死后活动，研究者可使捐赠者的器官在移植过程中更好地维持功能，还能够为推算凶杀案受害者死亡时间提供更准确的方法。

虽然之前有科学家通过分析尸体中血液与肝脏组织观察到人死后少量基因的活动，但是美国华盛顿大学西雅图分校的微生物学家Peter Noble 和同事的研究中却系统地评估了超过1000个基因。他们检测的基因是从最近死亡的小鼠和斑马鱼的组织中获得的，并对这两个物种尸体的基因变化分别持续追踪了2天和4天。

起初，研究人员假设动物死后不久基因的运作会关闭，就像没了汽油的汽车配件一样无法运转。但他们却发现恰恰相反，许多基因却是开足了马力在运转。但这些基因大部分只在动物死后的24个小时增强了活动，然后逐渐停止活动。但在鱼类中一些基因能在鱼死后4天内保持活跃状态。

这些在动物死后仍运转的基因有许多是在紧急情况下十分有用的基因，比如引起炎症反应的基因、启动免疫系统的基因、缓和外界压力的基因。“但让人惊掉下巴的是，发育相关的基因竟也在死后开启。”Noble说。这些基因通常是帮助胚胎塑形的，但是人出生之后则不需要它们了。研究人员说，这种死后基因苏醒的一种可能的解释是，刚死亡的尸体的细胞环境与胚胎中的环境类似。

该研究还发现有些能够促进癌症进程的基因也会在死后变得更加活跃。Noble表示，这个结果可以解释为什么移植刚过世者的器官会有较高的患癌风险。

不过，不管是哪个基因在死亡后开启，都不会让小鼠或斑马鱼受益。这些研究人员观察到的基因活动模式，可能代表了维持器官功能的复杂基因交互网络停止工作时的状态。比如有些基因可能会开启（因为平时使它们沉默的基因关闭了）。根据这些变化，实验研究也许能够对这些基因网络得出更多的了解，Noble说。